Dự án Macintosh bắt đầu vào cuối năm 1978 với Jef Raskin, người đã hình dung ra một chiếc máy tính giá rẻ, dễ sử dụng cho người tiêu dùng trung bình. Vào tháng 9 năm 1979, Raskin bắt đầu tìm kiếm một kỹ sư có thể cùng phối hợp thiết kế một nguyên mẫu. Bill Atkinson, một thành viên của nhóm Apple Lisa, đã giới thiệu Raskin cho Burrell Smith, một kỹ thuật viên dịch vụ đã được Apple thuê vào đầu năm đó.

Khái niệm ban đầu của Apple cho Macintosh cố tình tìm cách giảm thiểu nhận thức khái niệm của người dùng về hệ điều hành. Nhiều nhiệm vụ cơ bản đã yêu cầu nhiều kiến thức hệ điều hành hơn trên các hệ thống khác sau đó có thể được thực hiện bằng thao tác chuột và điều khiển đồ họa trên Macintosh. Điều này sẽ phân biệt nó với những hệ điều hành cùng thời như MS-DOS, vốn sử dụng giao diện dòng lệnh bao gồm các lệnh văn bản ngắn gọn.

Vào tháng 1 năm 1981, Steve Jobs đã hoàn toàn tiếp quản dự án Macintosh. Jobs và một số kỹ sư của Apple đã đến thăm Xerox PARC vào tháng 12 năm 1979, ba tháng sau khi các dự án Lisa và Macintosh đã bắt đầu. Sau khi nghe về công nghệ GUI tiên phong đang được phát triển tại Xerox PARC từ các nhân viên cũ của Xerox như Raskin, Jobs đã thương lượng một chuyến thăm nhằm quan sát máy tính Xerox Alto và các công cụ phát triển Smalltalk để đổi lấy các lựa chọn cổ phiếu của Apple.[10] Các hệ điều hành Lisa và Macintosh cuối cùng sử dụng các khái niệm từ Xerox Alto, nhưng nhiều yếu tố của giao diện người dùng đồ họa được Apple tạo ra bao gồm thanh trình đơn, trình đơn kéo xuống, các khái niệm kéo và thả và thao tác trực tiếp.[11]

Không như IBM PC, vốn dùng 8kB của ROM để tự kiểm tra khi nguồn bật (POST) và dành chỗ cho hệ thống vào ra (BIOS), ROM cho máy Mac lớn hơn nhiều (64 kB) và chứa mã hệ điều hành chính. Phần lớn Mac ROM gốc được mã hóa bởi Andy Hertzfeld, một thành viên của nhóm Macintosh ban đầu. Ông đã có thể bảo tồn không gian ROM quý giá bằng cách viết các thủ tục trong ngôn ngữ máy được tối ưu hóa với "hack", hoặc thủ thuật lập trình thông minh.[12] Ngoài ROM, anh ta còn mã hóa hạt nhân, Hộp công cụ Macintosh và một số phụ kiện máy tính để bàn (DA). Các biểu tượng của hệ điều hành, đại diện cho các thư mục và phần mềm ứng dụng, được thiết kế bởi Susan Kare, người sau này đã thiết kế các biểu tượng cho Microsoft Windows 3.0. Bruce Horn và Steve Capps đã viết Macintosh Finder, cũng như một số tiện ích hệ thống Macintosh.

Apple đã rất tích cực trong việc quảng cáo máy mới của họ. Sau khi nó được tạo ra, công ty đã mua tất cả 39 trang không gian quảng cáo trong ấn bản tháng mười một / tháng 12 năm 1984 của tạp chí Newsweek. Apple đã thành công trong việc tiếp thị cho Macintosh đến nỗi nó nhanh chóng vượt qua Lisa, sản phẩm tiền nhiệm phức tạp hơn. Apple đã nhanh chóng phát triển một sản phẩm có tên MacWorks, cho phép Lisa mô phỏng phần mềm hệ thống Macintosh thông qua Hệ thống 3, vào thời điểm đó nó đã bị ngừng hoạt động như Macintosh XL được đổi tên. Nhiều cải tiến trong hệ điều hành của Lisa sẽ không xuất hiện trong hệ điều hành Macintosh cho đến System 7 hoặc mới hơn.